Οι πλανήτες κινούνται συνήθως γύρω από τα άστρα τους με ακρίβεια μεγαλύτερη και από αυτή ενός καλοκουρδισμένου ελβετικού ρολογιού. Η μια περιφορά διαδέχεται την άλλη με την ίδια περιοδικότητα, χωρίς χρονικές αποκλίσεις. Η παραμικρή ασυνέπεια ενός πλανήτη στο τροχιακό του ραντεβού γεννά αμέσως στους αστρονόμους υποψίες. Υποψίες όχι ότι του συνέβη κάτι «κακό» αλλά ότι ίσως κοντά του βρίσκεται κάποιο άλλο, αόρατο σε εμάς ουράνιο σώμα.

Το ερευνητικό διαστημόπλοιο Kepler της NASA εντόπισε ακριβώς έναν τέτοιο «ασυνεπή» πλανήτη ο οποίος περνάει μπροστά από το άστρο του άλλοτε πέντε λεπτά νωρίτερα και άλλοτε πέντε λεπτά αργότερα. Η άστατη αυτή συμπεριφορά οφείλεται, όπως αποδείχθηκε, στη βαρυτική έλξη που ασκεί επάνω του ένας γειτονικός πλανήτης τον οποίο τα «γήινα» όργανα αδυνατούν να συλλάβουν.

Η ανακάλυψη θεωρείται σημαντική όχι μόνο επειδή «φωτίζει» ένα άγνωστο σημείο του κοντινού μας Διαστήματος αλλά κυρίως γιατί επαληθεύει τις θεωρητικές μας γνώσεις. Πρόκειται για τον πρώτο πλανήτη που εντοπίζεται με αυτή την τεχνική προσφέροντας στους επιστήμονες ένα δοκιμασμένο πλέον εργαλείο για τις μελλοντικές τους έρευνες.

Περισσότερα εδώ